Il s'agit d'une application qui agit au nom d'un utilisateur, tel qu'un navigateur web. Il correspond à tout programme accédant aux ressources du Web au nom d'un utilisateur.
Si l'on prend l'exemple d'une personne parcourant le web via un navigateur, le user-agent (UA) correspond ici au navigateur.
Cependant, il n'y a pas que les navigateurs qui peuvent être définis ainsi. Un programme tiers peut très bien simuler un user agent, il peut s'agir d'un robot (bot) qui aura pour objectif soit de scraper des données web soit de spammer un site web donné.
Lorsqu'un navigateur accède à un site internet, les navigateurs incluent un en-tête HTTP comprenant une chaîne de caractères automatiquement générée identifiant ainsi le user-agent utilisé.
Cette chaîne de caractères identifie souvent le navigateur, son numéro de version et son système d'exploitation hôte.
Voici un exemple d'un en-tête HTTP définissant un UA :
User-Agent: Mozilla/5.0 (Macintosh; Intel Mac OS X 10.9; rv:50.0)